La rue Paul Garreau
Le Négociant qui devient Maire
Paul Garreau, 1750 à 1823, est issu d’une famille huguenote, (appartenance religieuse d’une grande importance pour un Rochelais de l’époque) ! Négociant, il est devenu maire de la ville en 1803 – un poste qu’il a conservé jusqu’en 1815. Son grand dessein était de faire de La Rochelle la préfecture de la Charente-Inférieure … il y est arrivé !
La Rochelle versus Saintes
Lorsque les premiers départements sont créés en 1790, le choix d’une ville-préfecture doit répondre entre autres à un critère bien précis : être une ville centrale. Selon le vœu de Condorcet, les citoyens doivent être en mesure de faire le trajet aller-retour à cheval dans la journée. La ville qui remplissait ces conditions était Saintes. Mais, si le découpage de 1790 permettait de résoudre la question de la représentation politique proportionnelle des différentes régions, il ne tenait pas compte des données naturelles telles le relief, les voies de communication, la densité de population, le dynamisme de la ville etc.). 20 ans plus tard le destin de Saintes bascule. Un décret impérial signé par Napoléon 1er annonce le transfert de la préfecture de la Charente-Inférieure à La Rochelle.
Les projets de Napoléon et de Garreau se rencontrent
Pour l’Empereur, protéger son empire est l’une de ses priorités : La Rochelle a une position géographique idéale, son port est puissant et sa défense solide. La ville peut protéger l’empire contre notre ennemi préféré de toujours – l’Angleterre. Face au dynamisme de La Rochelle, sa voisine Saintes n’a pas les atouts nécessaires pour séduire Napoléon. Et, notre maire de l’époque avait une seule idée en tête : obtenir la préfecture qui permettrait à sa ville de devenir le poumon économique et administratif du département de La Charente-Inférieure.
Le passage de Napoléon à La Rochelle
Homme habile et travailleur acharné, Garreau lance sa campagne en 1808 lorsque Napoléon entreprend une tournée d’inspection des côtes. Garreau reçoit l’Empereur et l’Impératrice en grand pompe, un événement dont Jean Baptiste Ernest Jourdan, membre de l’Académie de La Rochelle, nous a laissé cette description :
“Un nombreux cortège était allé les attendre … le Maire Paul Garreau présenta à l’Empereur les clés de la ville … trente demoiselles offrirent à l’Impératrice une corbeille de fleurs et de nombreux bouquets … La réception des autorités terminée, l’Empereur monta à cheval, visita le port, le chantier de construction, le bassin à flot, la jetée, l’arsenal, et se rendit sur la place, où il passa la revue des quatre compagnies d’élite de la Garde nationale et les troupes de la garnison. Rentré à l’hôtel de M. Poupet, (devenu depuis l’hôtel de la Préfecture), il s’entretint assez longuement, avec les principales autorités, de l’état et des besoins de la ville, manifesta tout l’intérêt qu’il y prenait, son désir de la dédommager de toutes les pertes qu’elle avait éprouvées, et sans s’exprimer catégoriquement sur la translation à La Rochelle du siège de la préfecture, promit quelle obtiendrait les avantages auxquels elle avait droit.“
Le décret est signé
Napoléon continue à renforcer son projet de protection de son empire. La Rochelle a tous les atouts nécessaires pour répondre à ses plans et Garreau maintient ses requêtes auprès de l’Empereur.
L’attente connait sa conclusion en 1810. Le grand dessein de Paul Garreau devient réalité ! D’après l’histoire, les demandes répétées de Paul Garreau auraient poursuivi Napoléon jusque dans son voyage dans les départements de la Belgique et des Pays Bas, alors français. L’empereur excédé aurait ordonné à Montalivet, son ministre de l’intérieur, “Vous me débarrasserez de Monsieur le maire de La Rochelle en me faisant signer un décret qui établira le chef-lieu de cette préfecture à La Rochelle.”
Napoléon signe ce décret au palais de Bruges, le 19 mai 1810. Saintes n’est plus la Préfecture de la Charente-Inférieure. Elle perd même l’Evêché ne conservant que la Cour d’Assises. La Rochelle et Paul Garreau ont gagné la partie !
D’autres honneurs pour le Maire
Paul Garreau a été convoqué au couronnement de Napoléon en 1804 et a été créé baron de l’Empire en 1814. Tout comme le dessein souhaité pour sa ville, Paul Garreau a réalisé son propre grand dessein !
Sources
http://www.histoirepassion.eu/?1800-1858-Ephemerides-historiques-de-la-Rochelle-revisitees. Les Éphémérides historiques de La Rochelle, publiées par Jean Baptiste Ernest Jourdan en 1861
Wikipédia